Само слово «тамагочи» произошло от двух японских слов: «тамаго» (яйцо) и «уотти» (наручные часы). Появившись в 1996 году как модифицированный картридж для портативно консоли Game Boy компании Nintendo, тамагочи быстро обрел самостоятельность, превратившись в пластиковый овал, действительно напоминавший яйцо, оснащенный монохромным пиксельным дисплеем и тремя кнопками. При включении на дисплее появлялось абстрагированное виртуальное существо, автоматически оживавшее. Это и был новый домашний любимец, требовавший от своего хозяина внимания. С момента включения он жил внутри игрушки собственной жизнью, однако для того, чтобы жизнь эта была комфортной и вообще продолжалась, владельцу тамагочи необходимо было с помощью кнопок ассистировать существу: кормить его, растить, мыть и развлекать; при недостатке внимания существо начинало «болеть» и в конце концов «умирало». Последний момент был вскорости исправлен, поскольку увлеченные игрой дети тяжело переносили даже виртуальную гибель существа, к которому успевали привязаться; разработчикам пришлось выпустить игрушку с возможностью перезагрузки — тамагочи оживал, и жизнь его начиналась сначала.
